משלחת נזירים טיבטית מאמינה כי יתכן ונשמת הלאמה המנוח התגלגלה אל גופו של נער אמריקאי מסיאטל. יחד עמו מתמודדים על התפקיד נער טיבטי ונער הודי. כל זה מאפשר לברטולוצ'י לבחון את ההבדלים בין תרבויות המזרח העתיקות לבין חיי 
.המערב חסרי התוחלת, ובמקביל את תולדות הנסיך סידהרתא
 

סיפורם של ילד אמריקאי וגבר זקן הלומדים להכיר האחד את עולמו של האחר. משלחת של נזירים בודהיסטים מהרי בוטן מתדפקת על דלת ביתה של משפחה אמריקאית ובפיהם הבשורה כי בבנם הקטן נתגלגלה נשמתו של “לאמה” (מורה דת) מנוח. האב מחליט ללוות את בנו ואת הנזירים לארמונו הקסום של הנסיך סידהרתא 
.שאישיותו המיוחדת מכתירה אותו כהתגלמות בודהה עצמו